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Acte I
La cour déplore l’inconsolable chagrin de Déjanire,
convaincue que son mari Hercule a succombé lors de l’expédition
guerrière qui le tient éloigné depuis trop longtemps.
Consultés, les oracles indiquent que le héros gît
sans vie, que le feu a embrasé les sommets de l’Œta.
Cette prophétie confirme Déjanire dans ses alarmes, tandis
que leur fils, Hyllus, garde espoir. Il s’apprête à
partir à la recherche de son père, lorsque Lichas lui
annonce qu’Hercule est de retour, vivant et vainqueur d’Œchalie,
qu’il a soumise. Parmi les captifs, se trouve la princesse Iole,
dont on loue la beauté. Son sort émeut instantanément
le fils. Hercule rassure Iole, dont il a cependant ravagé la
patrie et sacrifié le père: quoiqu’en exil, elle
doit se considérer comme libre.
Acte II
La nostalgie d’un bonheur simple étreint Iole; bonheur
dont elle voudrait qu’il fût étranger aux convoitises
du pouvoir. Déjanire, quant à elle, s’étant
convaincue de l’infidélité d’Hercule, considère
la beauté d’Iole comme une preuve de trahison, bien que
ses soupçons soient fermement réfutés par sa rivale
supposée. Lichas observe, lui aussi, la progression imparable
de la jalousie de Déjanire, tandis que, de son côté,
Hyllus souffre de voir rejeté l’amour qu’il a déclaré
à la princesse captive. Tandis qu’Hercule est appelé
à la célébration des rites attachés à
sa victoire, Déjanire confie à Lichas, en guise de réconciliation,
un vêtement destiné à son mari et que Nessus, jadis
vaincu par Hercule et sur le point de mourir, lui avait confié:
vêtement imbibé de son sang de victime et doté du
pouvoir de ramener un cœur à la fidélité.
Dans le même temps, Déjanire s’applique à convaincre
Iole qu’elle regrette ses accusations.
Acte III
Lichas raconte comment Hercule, au temple, a reçu le gage
envoyé par Déjanire, vêtement mortel, en réalité
imprégné de poison. Sous les yeux de son fils, le héros
jusque-là invaincu se meurt dans d’atroces souffrances,
maudissant la vengeance de Déjanire. Les dernières volontés
exprimées par le père à son fils – qu’il
soit porté au sommet de l’Œta sur un bûcher funèbre
– éclairent rétrospectivement le sens de l’oracle
formulé au premier acte. On informe Déjanire de l’accueil
glorieux d’Hercule dans l’Olympe. Découvrant qu’elle
a été l’instrument de cette mort, elle sombre dans
la folie, tant de malheurs suscitant la pitié de Iole. Jupiter
décrète l’alliance d’Hyllus avec Iole, commandement
accueilli avec joie par Hyllus et… docilité par Iole
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