Acte I
La tempête fait rage. La foule suit avec anxiété la course du navire qui ramène Otello, le gouverneur de Chypre. Quand le bateau atteint le port, Otello annonce sa victoire sur les Turcs. Le peuple l’acclame. Seuls Jago, l’enseigne d’Otello, et Roderigo, gentilhomme vénitien, semblent ne pas se réjouir de ce retour. Le premier jalouse Cassio, promu au grade de capitaine par Otello, distinction qu’il estime devoir lui revenir; le second est amoureux de Desdemona, la jeune épouse d’Otello. Profitant de l’ambiance de fête qui suit le retour d’Otello, Jago fait boire Cassio et pousse Roderigo à le provoquer. Les deux hommes se battent. Montano, l’ancien gouverneur de l’île, est blessé en tentant de les séparer. Otello paraît et, furieux, dégrade Cassio. Desdemona, que le tumulte a attirée dehors, rejoint Otello. Les deux époux, restés seuls dans la nuit, évoquent en l’idéalisant la naissance de leur amour.

Acte II
Jago conseille à Cassio de demander à Desdemona d’intercéder en sa faveur auprès d’Otello. Resté seul, Jago laisse éclater sa haine dans un credo blasphématoire. Otello surgit au moment où Cassio, qui vient d’aborder Desdemona qui se promenait dans le jardin, s’éclipse. Par de subtiles allusions, Jago distille peu à peu le poison de la jalousie dans l’esprit d’Otello. Lorsque Desdemona vient lui demander de pardonner à Cassio, Otello l’éconduit sèchement. Il jette à terre le mouchoir avec lequel sa femme voulait lui essuyer le front. Emilia, épouse de Jago et suivante de Desdemona, le ramasse. Jago le lui arrache en lui ordonnant de se taire. Torturé par le doute, Otello exige une preuve de l’infidélité de sa femme. Jago prétend avoir été le témoin d’un songe fait par Cassio au cours duquel celui-ci aurait adressé en rêve des mots d’amour à Desdemona. Il affirme avoir vu dans les mains de Cassio le mouchoir brodé dont Otello avait fait cadeau à sa femme le jour de leurs noces. Persuadé de son infortune, Otello en appelle au dieu de la vengeance pour retrouver sa gloire passée.

Acte III
Un héraut annonce l’arrivée des ambassadeurs vénitiens. Desdemona tente une nouvelle fois d’intercéder en faveur de Cassio. Otello lui réclame le mouchoir. Devant son incapacité à le lui présenter, il l’accuse de l’avoir trahi. Desdemona jure qu’elle a toujours été fidèle. Otello l’agresse en la traitant de courtisane. Il se dissimule comme entrent Cassio et Jago. Ce dernier questionne à mots couverts le jeune homme sur sa nouvelle maîtresse, Bianca. Comme il ne peut entendre que des bribes de leur conversation, Otello est persuadé qu’il parle de Desdemona. Le canon signale l’arrivée des ambassadeurs et Cassio sort. Otello jure de tuer Desdemona. Lodovico, l’envoyé de Venise, annonce que le Doge rappelle Otello auprès de lui et nomme Cassio gouverneur de Chypre. Otello, hors de lui, jette à terre son épouse, en la traitant d’adultère devant toute l’assemblée, qui manifeste sa réprobation. Jago profite de la confusion générale pour inciter Roderigo à assassiner Cassio le soir même. Otello s’effondre, terrassé par une attaque. Jago savoure son triomphe.

Acte IV
Oppressée par de funestes pressentiments, Desdemona se prépare pour la nuit. Emilia tente de la réconforter. Après avoir chanté une triste mélodie que fredonnait autrefois une servante de sa mère abandonnée par son amant, Desdemona fait sa prière et se couche. Otello entre et la réveille. Il lui demande si elle est en paix avec Dieu car il ne veut pas tuer son âme. Desdemona clame son innocence mais Otello reste intransigeant: la justice doit être accomplie. Il la tue. Emilia entre précipitamment et annonce que Cassio a tué Roderigo. Dans un dernier souffle, Desdemona jure de son innocence. Emilia appelle au secours. Cassio, Jago et Montano accourent. Emilia révèle le rôle joué par Jago. Montano, qui a recueilli les dernières paroles de Roderigo, le confirme. Profitant de la confusion créée par ces révélations, Jago parvient à s’enfuir. Comprenant enfin qu’il a été manipulé, Otello se poignarde et meurt dans la nostalgie de l’amour idéal jamais réalisé.